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| Prima di tutto occorre sapere cos'è il "carbonio 14"
Ogni forma di vita, animale o vegetale, è formata quasi interamente di carbonio (che è il mattone della vita). Esistono molte varianti di carbonio che, per praticità, sono state numerate. Il carbonio 12, 13 e 14 è sempre presente su ogni forma di vita e sempre nella stessa identica quantità.
L'unica differenza la fa il carbonio 14: Al termine della vita dell'essere in esame, questo carbonio inizia a dissolversi in modo molto molto lento e costante. Quindi se prendiamo un osso, una foglia o qualsiasi altro elemento naturale, possiamo andare a misurare quanto carbonio 14 è presente; quindi fare un calcolo di quanto ne manca e ottenere il periodo in cui era vivo.
Ovviamente questi calcoli si approssimano a secoli, per elementi antichissimi, non è molto preciso. Anche un fossile ha ancora all'interno una miserabile presenza di C14. Invece il C12 e C13 sono sempre uguali.
Cosa diversa per pietre, metalli e altri minerali. Qui ci sono altri metodi di misurazione.
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